リミナルスペースの意味

リミナルスペース（liminal space）とは、ある状態から別の状態へと移り変わる「途中」にある空間のことです。廊下や階段、エスカレーター、駐車場、空港の搭乗口前の通路など、そこに長く留まることを前提とせず、あくまで通り過ぎるために存在する場所を指します。

重要なのは、その空間自体が特別に不気味なわけではないという点です。普段は人が行き交い、照明がつき、案内表示が機能している「見慣れた」場所です。しかし、そこから人の気配や生活の文脈が消えた瞬間、私たちはその空間を急に見知らぬ場所のように感じてしまいます。この「見慣れているのに、どこか違う」というズレの感覚こそが、リミナルスペースという言葉が指し示す本質です。

語源：ラテン語の「境界」から

リミナル（liminal）という単語は、ラテン語で「敷居」「境界」を意味する limen（リーメン）に由来します。もともとは文化人類学の用語で、フランスの人類学者アーノルド・ファン・ヘネップが1909年に発表した『通過儀礼』の中で、成人式や結婚式のような儀礼を「分離」「過渡（リミナル）」「統合」の3段階に分けて説明したことが起点とされています。

その後、人類学者ヴィクター・ターナーが1960年代にこの概念をさらに発展させ、リミナルな状態とは「かつての自分ではなくなったが、まだ新しい自分にもなっていない」宙ぶらりんの時期であると論じました。もともとは人の心理的・社会的な移行状態を指す言葉だったものが、インターネット文化の中で「物理的な空間の様式」を表す言葉として転用され、現在の「リミナルスペース」という使われ方が生まれています。

身近にあるリミナルスペースの具体例

リミナルスペースは特別な場所ではなく、私たちの日常のすぐそばに存在しています。代表的な例としては、閉店後の誰もいないショッピングモール、始発前や終電後の無人駅のホーム、深夜の立体駐車場、長く続く病院やホテルの廊下、蛍光灯だけが点いた誰もいないオフィスフロア、営業前のプールや体育館などが挙げられます。

共通しているのは「本来は人がいる場所」であるという点です。人のいない砂漠や山奥は最初から無人なので違和感がありませんが、いつも賑わっているはずの場所から人の気配だけが消えていると、そのギャップが強い印象を残します。

なぜ「なんとなく怖い」と感じるのか

リミナルスペースの写真を見ると、多くの人が「怖いわけではないのに落ち着かない」という独特の感覚を覚えます。これは見慣れた場所なのにどこかがズレている「建築のアンキャニーバレー」や、人がいないことで安全の手がかりが失われることなど、いくつかの心理的な要因が組み合わさって生まれるものだと考えられています。詳しい理由は「なぜリミナルスペースに恐怖や不安を感じるのか」で解説しています。

インターネット文化としてのリミナルスペース

現在広く知られている「リミナルスペース」という言葉の使われ方は、2019年ごろのインターネット掲示板での投稿がきっかけになって広まったとされています。そこから派生した「バックルームズ」という都市伝説や、TikTok・Reddit・Tumblrなどでの拡散を経て、世界的なトレンドへと成長しました。この流れについては「リミナルスペースはどう生まれ、なぜ流行したのか」で詳しく解説しています。

The Meaning of Liminal Space

A liminal space is an environment caught between two states — a hallway, a staircase, an escalator, a parking garage, the corridor before an airport gate. These are places designed to be passed through, not lingered in.

The important part is that the space itself isn't inherently strange. It's usually a completely familiar place: people walk through it, the lights are on, the signage works. What changes is that the moment the people and the everyday context disappear, the same familiar place suddenly feels foreign. That gap between "familiar" and "off" is exactly what the term liminal space is describing.

Origin: From the Latin Word for "Threshold"

The word "liminal" comes from the Latin limen, meaning threshold. It started as an anthropology term: in 1909, French anthropologist Arnold van Gennep published Les rites de passage, describing rituals like coming-of-age ceremonies as having three stages — separation, a liminal (transitional) phase, and incorporation.

Anthropologist Victor Turner later expanded the concept in the 1960s, describing the liminal state as a suspended moment where a person is "no longer who they were, but not yet who they will become." What started as a term for psychological and social transitions was later borrowed by internet culture to describe a visual style of physical space — which is how we ended up with today's use of "liminal space."

Everyday Examples of Liminal Spaces

Liminal spaces aren't exotic or rare — they're all around us. Common examples include an empty shopping mall after closing, a train platform in the dead hours before the first or after the last train, a parking garage at night, a long hospital or hotel corridor, an office floor lit only by fluorescent lights with nobody in it, or a swimming pool before opening hours.

What they share is that they're normally full of people. An empty desert or mountain doesn't feel strange because it was never meant to be full — but a place that's usually bustling suddenly being silent creates a much stronger impression.

Why It Feels Unsettling

Looking at a liminal space photo, most people describe a strange feeling that isn't quite fear — more like discomfort. Researchers point to a mix of factors: a kind of "uncanny valley of architecture" where a familiar place feels subtly wrong, and the loss of the social cues that people normally provide, which we unconsciously read as signs of safety. We go into more depth on this in our article on why liminal spaces feel scary.

Liminal Spaces as Internet Culture

The way "liminal space" is used today traces back to a post on an internet forum around 2019. From there it spawned the Backrooms urban legend, spread through Reddit, Tumblr, and TikTok, and grew into a genuinely global trend. We cover this history in detail in our article on how liminal spaces became a trend.